每年逢农历七月十五日，佛寺里总会举办盂兰盆法会，此为中国佛教里非常重要的节日，佛光山宗长心定和尚值此节日来临前，特别针对盂兰盆法会的意义、缘起及殊胜功德，以及盂兰盆法会与中元普渡的异同做如下说明，期能在字里行间带给大众正确的观念引导。

     盂兰盆法会的意义与典故　

　   盂兰盆法会是根据《盂兰盆经》，于每年农历七月十五日举行，以佛法供养三宝的功德，回向现生父母身体健康、延年益寿，超度历代考妣宗亲能速超圣地、莲品增上的佛教仪式。‘盂兰’为倒悬之义，表示饿鬼的痛苦如人倒悬一般；而‘盆’则为救护的器皿，所以盂兰盆有‘救倒悬’、‘解痛苦’的意义，意即用盆之类的器皿盛食供佛奉僧，以救倒悬之苦。据《盂兰盆经》载：佛陀十大弟子之一的目犍连尊者，以天眼通观见他的母亲投生饿鬼道，皮骨相连，日夜受苦，于是手持钵饭给母亲食用；然而目犍连的母亲因以恶业受报的缘故，饭食还没入口，就全部变成火炭。目犍连尊者为拯救母亲脱离苦趣，于是向佛陀请示解救的方法。　
　
     佛陀乃指示目犍连尊者于七月十五日众僧结夏安居结束日，以百味饮食、床敷卧具，放置于盆中，供养三宝，仗此功德，能使现在父母寿命百年无病，无一切苦恼的忧患，乃至七世父母得以脱离饿鬼道的苦趣，生人天中，享受福乐。 　　目犍连尊者依佛陀的慈示奉行，终于使他的母亲得以脱离饿鬼的苦趣。仁慈的目犍连尊者将此情形告诉佛陀，将来佛门弟子行孝顺的方式，也应该奉盂兰盆供养。由于这个因缘，佛陀再次慈悲叮咛嘱咐：是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。’后世遂于七月十五日举行盂兰盆法会，斋僧供佛，沿习成例。

　　 这个节日起源于《盂兰盆经》中所载佛弟子目犍连报恩救母的典故，佛教徒依教奉行，于是有‘盂兰盆节’的流传。 在历史中的盂兰盆法会　

　   佛陀时代，印度就常兴办盂兰盆会，据《大盆净土经》记载：印度频婆娑罗王、须达长者和末莉夫人等皆曾依《佛说盂兰盆经》，造五百金盆供养佛及众僧，以灭除七世父母的罪业。而在中国，《佛说盂兰盆经》在西晋时由竺法护译出后，因强调藉由供养十方自恣僧，以报答双亲养育之恩，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道的伦理传统相符，因此中国历代帝王的提倡而盛行不衰。　

　   我国最早行盂兰盆会，传说是在梁武帝时代，据《佛祖统纪》卷三十七载：‘大同四年，帝幸同泰寺设盂兰盆斋。’《释氏六帖》也记载有：梁武帝每逢七月十五日，即以盆施诸寺。自此以后，蔚成风气，历代帝王臣民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。如唐朝代宗、德宗等，都曾亲设盂兰盆供，代宗还将过去施盆于寺的仪式改设于宫内道场，并设高祖以下七圣位，将帝名于巨幡上，从太庙迎入内道场中。此外，《法苑珠林》载：国家大寺，如长安西明寺、慈恩寺等，每年送盆献供种种杂物及举盆音乐人等，并有送盆官人，来者不一；而信众献盆供者亦多。可知唐代朝廷和民间对于盂兰盆供是相当的重视。　

　   盂兰盆会之所以会如此流行，深得民心，实乃由于其强调藉供养十方自恣僧，以达慈孝双亲，乃至度脱七世父母的思想，与中国崇尚孝道，慎终追远的伦理传统不谋而合；再加上帝王的倡导，因此很快就由寺院走向民间，由佛教节日成为民间节日。盂兰盆法会与民间中元普渡的异同　

　   盂兰盆会的启建兴设，到唐代都还谨遵佛意，主要在供佛、供僧，以报答父母先亡。但是到了宋代，中国文化与佛教文化相融合，民间流传以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，并将佛教的盂兰盆会与道教‘中元地官节’相结合，而流行道士诵经普度众鬼，期使获得地官赦罪，获得解脱。因此民间习俗的中元普渡着重在祭祀孤魂野鬼，与中国传统对祖先鬼魂崇拜又融和在一起，变成‘祭鬼’，亦即为了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施饿鬼。此一习俗流传至今，中元普渡已成为民间七月的主要祭典，中国人‘崇鬼’、‘畏鬼’，又‘谄鬼’，不敢直呼鬼名，所以以‘好兄弟’称之，而且认为农历七月一日是地狱鬼门关大开的日子，届时饿鬼们会从地狱释放到人间来，直到七月底才又回到地狱，因此，七月又称为‘鬼月’。民间盛传在农历七月里，这些饿鬼到处游荡觅，人们为免饿鬼的加害，就天天杀猪宰羊，广设宴席以普施鬼魂，造成无数生灵成为人们刀下、嘴边的牺牲品。民间这种残暴不仁、奢侈浪费、虚荣不实的恶风，便在七月普度的大拜拜中形成。此外，普度的型式还分为公普及私普两种。所谓私普，就是以街、庄等居住单位为主的普度，从七月初一到三十，村里居民大家共同商议，甲村是哪一天，乙村是哪一天，按照规定的日子轮流举行。在民间的信仰体系里，举行私普的当天下午，家家户户纷纷在门口摆上丰盛三牲四礼的饭菜，每盘菜上都要插一支香，细心一点的人家还会准备香烟、槟榔、胭脂、白粉等，祭拜完毕后，焚烧纸钱，然后撒供。 

     而‘公普’，又称‘庙普’，一般都在七月十五举行，俗语叫‘拜七月半’，以各村庄的寺庙为中心，主祭人为当地的富豪或神庙主事者。除放水灯、架设普度坛外，并架设孤棚，以供置牲礼、粿、饭等祭品，并插有写著「庆赞中元’或‘敬奉阴光’的旗子，供品中必有全猪、全羊，饲主们认为猪公养得愈肥，表示心愈虔诚；甚至以鸡鸭鱼肉及面粉捏成飞禽走兽，乃至历史人物的花样，供欣赏之用，因此祭品十分丰富。 
 
    不过在佛教的戒律中，禁止佛教徒杀生，所以佛门举行的盂兰盆会多采用素食，供佛斋僧，以此功德回向十方法界一切有情，不像民间用三牲四礼、大鱼大肉的方式祭祀‘好兄弟’。虽然如此，两者的出发点都是为了要普度众生，广施甘露。提升信仰的层次  。

    对于佛门与民间在中元观念上的差异，佛光山宗长心定和尚总结说明到，佛教为导正民间传统将农历七月视为‘鬼月’的不正确观念，为了提升信仰层次，佛门主张七月为‘孝道月’，着重在孝亲报恩、慎终追远的精神意涵，因此于农历七月十五日举行‘盂兰盆法会’，甚至于也配合节俗举行‘瑜伽焰口’、‘三时系念’等法会，最主要目的是期望藉由供佛斋僧功德，回施一切有情众生，能超荐历代先远考妣宗亲，乃至十方一切法界众生，能蒙受法益，功德回向十方的佛事法会，并藉此素食代替荤食、慈悲普济、庄严隆重的气氛，接引更多人，获得更多社会人士的共识和参与，以达改善民间杀生、浪费的‘普度’风俗。