古代十二月祭祀“众神”叫腊，因此农历十二月叫腊月。

     据史籍记载，腊八是儒、佛两家的节日。据《礼记》记载，天子有八位大腊神，从伊耆氏开始实行腊祭。腊的本意是索求，一年十二个月，岁终聚合各种物品来祭祀腊神。腊祭的主要对象是祭祀最先种植谷物的啬神和主管谷物的司啬，以此报答他们对谷物丰收的庇护。

     腊八节又称腊日祭、腊八祭、王侯腊或佛成道日，是原来古代欢庆丰收、感谢祖先和神灵的祭祀仪式，除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。史前时代的医疗方法之一即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。后演化成纪念佛祖释伽牟尼成道的宗教节日。夏代称腊日为“嘉平”，商代为“清祀”，周代为“大蜡”；因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。先秦的腊日在冬至后的第三个戌日，南北朝开始才固定在腊月初八。

     腊八节的由来有两个传说。

     一是佛祖释迦牟尼成佛前进山修行。十二月初八这天因饥饿劳累栽倒路旁，被一牧羊女发现，用大米粥救活，使他大彻大悟。得道成佛。

     二是明朝皇帝朱元璋小时给财主放牛，因牛腿摔断被财主关在一间屋子里，3天没给饭吃，他饥饿难忍。到处搜寻。终于发现了一个老鼠洞，从中挖掘出豆、谷等各种粮食，煮成粥食用，觉得非常香甜。后来朱元璋做了皇帝，想起小时候吃那顿粥的味道，就命太监用各种粮食煮了一锅糖粥，欢宴群臣，后朝中文武百官争相效仿并传入民间，遂成了一种节日习俗。因朱元璋吃糖粥的日子是腊月初八，所以这粥也就叫“腊八粥”了。

     “腊八”是佛教的盛大节日。解放以前各地佛寺作浴佛会，举行诵经，并效仿释迦牟尼成道前，牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。并将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人，吃了据说会得到佛祖的保佑，所以人们叫它做“佛粥”。南宋陆游有诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”