人生之难破者莫过于对死的恐惧，由生死关而引起众生对死后世界的关注是地狱信仰的心理根源。在我国民间信仰中，地狱思想深受佛教影响，尤以受《地藏经》的影响最深，地藏菩萨也被视为地狱之最高主宰，有幽冥教主之称。这样，地藏信仰与地府信仰也就密切地联系在一起。 

　　地狱，梵语称那落迦（Naraka）、泥黎（Niraya）等，译为不乐、可厌、苦具、苦器、无有等，因其所依之处在地下，故又译为地狱，俗称坚牢。地狱是由众生三业恶因所感而生，号称业海，体现了佛教因果报应的道理。进入地狱的因缘唯二：一是业力，唯造业众生可；一是威神，唯佛菩萨可。在地藏本生谭中，婆罗门女受佛之接引得入地狱。（参见《地藏本愿经·忉利天宫神通品》）地府信仰的主要内容是对人一生所造诸业进行总结，目的是惩恶扬善，而生者则通过供奉地底神灵、积聚功德来祭奠先人以使超脱。明清时期，在葬礼和祭祀亡灵的仪式中，延请地藏王以超脱亡魂已成为一项很重要的内容。地藏菩萨被奉为地底神灵之一，其因缘主要有二：一是地藏信仰脱胎于原始的地神崇拜，而地狱所依之处是在地底，这样，地狱也便自然地成了地藏菩萨的所居和施教之处；二是地藏菩萨来摄秽土、誓度恶苦众生的愍苦悲愿促使人们从心底上愿意把他当成自己死后的保护神，使之成为开脱汇聚众苦的地狱之慈主。在中国，《地藏经》、《占察善恶业报经》和《预修十王生七经》集中阐发了地狱思想的大概情形。 

　　关于地藏菩萨的感应和灵验故事的记录很多，其中大都关于进入幽冥之亡魂得遇一沙门即地藏菩萨的教化而得生还的事迹。宋代传教沙门常谨集有《地藏菩萨灵验记》一书。他在后记中称，自已素归地藏尊，寻迹问踪，得地藏感应故事一百余条，记下了其中较典型的三十余条。 该书实录三十二条，大都关于信众因供奉地藏像而感应得庇佑的事迹。常谨在序中说是“大宋端拱已丑岁”集，端拱为北宋年号，而在记第三十条中又出现了“隆兴年中”的年号，隆兴为南宋年号，可见本书所说故事非全由常谨一人集，而是由后人增补而成。唐宋时期地藏信仰的形态是以画像为中心的。灵验故事中有说死后亡魂进入地狱者，因生时供地藏像而在冥途得一沙门庇佑，故能生还。该沙门即为地藏菩萨，其形容丑陋，这与人们意识里的地狱府君的形象是相吻合的。《历代神仙通鉴》卷十五中，太上老君对诸神仙说“王君愍及幽冥，欲救众生于三恶道中，发大慈悲身投十地，托生新罗国，为叶氏子，自幼出家，圣名守一，借老佛之法门，作阴司之宝筏。”此王君即指地藏，老君又对他说：“君当为幽冥教主，作东土佛家首领，无庸谦让也。”众仙方悟地藏即为金蝉子。这里虽有老佛相嫉之影，但地藏作为幽冥教主的地位已不复动摇。关于死而复生后述说冥途经历时遇地藏菩萨的记述很多，如《太平广记》、宋苏轼《仇池笔记》、《夷坚志》等都有录。 

　　在我国广大的农村，祭奠亡灵时，至今仍保存着每隔七日一祭的习惯，其中五七为一大祭。《地藏经》之《忉利天宫神通品》说，阎浮提造恶众生之新死者，经四十九日后，无人继嗣、为作功德，或生时又未种善因，则自然先渡地狱之第一重海。其中的四十九日即含有七七之仪的原形，在人死后的这四十九日内，是祭祀亡灵使得超生的主要时间。 

　　逢七祭奠亡人之仪当源于对十王的信仰。《预修十王生七经》称，人死后在冥途中需经十王殿依次接受善恶之审判，命终后一七日过秦广王，二七日过初（楚）江王，三七日过宋帝王，四七日过五官王，五七日过阎罗王，六七日过变（卞）成王，七七日过太（泰）山王，百日过平等王，一周年过都市王，三周年过五道转轮王。据《佛说地藏菩萨发心因缘十王经》，十王皆由本地之佛菩萨应化而来，如一殿秦广王之本地为不动明王，二殿初江王之本地为释迦如来，后八殿之本地依次为文殊菩萨（宋帝王）、普贤菩萨（五官王）、地藏菩萨（阎魔王）、弥勒菩萨（变成王）、药师如来（太山王）、观世音菩萨（平等王）、阿閦如来（都市王）、阿弥陀佛（五道转轮王）。地藏菩萨以悲愿力救度一切众生，尤其对地狱之罪苦众生特别悲愍，而示现阎罗王身、地狱卒身等广为罪苦众生说法，以教化救度之，故一般又以阎罗王为地藏菩萨之化身。根据记录中地藏菩萨形象的描述和古时所绘地藏图，地藏之形象大都体魁貌恶，在人们的观念里，与主领十八地狱的阎王形象极为相似。 

　　十王信仰起於唐末五代，有关十王说之起源，《释门正统》卷四、《佛祖统纪》卷三十三皆以唐代道明为始倡者。《佛祖统纪》卷三十三之“十王供”条说：“世传：唐道明和上神游地府，见十王分治亡人，因传名世间。人多设此供。”《佛祖统纪》卷四十五载，欧阳修早年多病苦，曾梦至一所，见十人冠冕列坐，经问，则知是释氏所谓冥府十王，并问知有关斋僧造经可得利益之事，醒后病愈，遂益加敬佛。 然据常谨之《地藏菩萨灵验记》所载“清泰寺沙门知（智）感应地藏记”之事迹，谓於五代后晋高祖天福年中（936-944），西印度沙门智来华，携来地藏菩萨之图相及《本愿功德经》，图相上中央画有地藏菩萨像，左右两旁即为十王之像。 依此而言，十王恐为印度所传。但从文中所用十王名称多为中国称呼，且其形象多穿中国古代之道服，或谓除阎罗王外，馀九王皆为中、日佛道二教之传说。此十王信仰，虽系佛教信仰与中国民间信仰之混合，然自古以来已深入民间，除将佛教中“因果轮回、善恶报应”等道理加以弘扬处，更发挥警世劝善之功用。

　　总之，受佛教影响而奠定起来的地狱信仰中，其一整套地底审判机构十分完备，而貌恶心慈的地藏菩萨则被奉为地狱之最高主宰，他是地狱众生得以超脱的希望，也提醒着未亡人为免遭地狱之苦而去修福积德。