地藏菩萨在九华山显迹，大约是在释迦佛灭度后的一千五百年间，那时在新罗国——就是现在的南韩，王族中有一位年轻人，名字叫金乔觉，他因喜好佛学而出家修行。出家后他想：一定要到中国才能求得佛法。所以，他搭船带着白狗“善听”，渡海到中国安徽省，在沿海遇到一阵大风将船吹至岸边。这位年轻的比丘就弃船、带着白狗，向山的方向前进，不知不觉中来到山岭处，放眼一看，山下尽是一片平原，风景十分优美。他就停留在山中以洞穴为家，而且一停留就度过了七十五年的时间。
他在山中的生活过得非常艰难，因欠缺粮食，仅以野草、山果充饥，甚至在传说中他曾吃土维生，称为“观音士”，这是传奇的记载。不过其生活的刻苦由此可以想见。山洞中又缺水，需要到山崖下五百公尺处才能提到一桶水，一天之内为了取水而必须上上下下，非常的辛苦。
在传奇中还有一篇小故事，有一天早上当金乔觉打坐时，忽然被一条虫咬到，他吓一跳出定后，见到一位身穿黑纱的妇人，在他面前叩头跪拜说：“非常忏悔，我的儿子不懂事，冒犯了圣体。为了表示忏悔和恭敬之心，所以在石崖边化出一条清水，供您取用以表示他的心意。”妇人说完话即消失了，之后果然离洞口不远的山崖出现一股清水，源源不断地流下来：听说无论如何的干旱，泉水仍是不断流出，这也是传奇之一。
金乔觉比丘在九华山修行经过多年，有一群诗人到那里游山玩水，想寻找灵感作诗，忽然间在山洞口看到一口破锅子放在石头上，柴火已熄灭了。看看锅内，只有野菜混杂着观音土，大家又探头往洞内看，原来有一位修行者在那里打坐。大家在洞口静静地等待，一直到中午时分，修行者终于出定，走出洞来。他看起来不太像中国人，据传奇的记载地藏菩萨的相貌很特别，他的身高约七尺高，额头很高很宽，所以那些诗人问他从何处来?比丘即自我介绍，并说他来自新罗国。
那些诗人听了觉得很惭愧，因为他们就住在山下，竟然不知道有一位远道而来的修行者已在山上住了好多年，而让他过着这么刻苦的日子，从此那群诗人就成为他的护法，又去禀告山主——闵公。
闵公是一位虔诚的佛教徒，他知道山上有一位有道高僧时，心里非常欢喜，于是赶紧去拜访。看他住在那么简陋的山洞内，闵公也觉得很不忍心，因此决定和诗人们一起为修行者盖一座简单的精舍。
金乔觉比丘生活安定后，他更加用功修行、研习佛法，护法的这群人也常来请教佛法。尤其是闵公，他非常敬重三宝，每天都要供养一百位僧众;但是，不管如何努力去邀请，总是只有九十九位，一定要专程去邀请金乔觉比丘，才会正好满一百位，长此以往金乔觉比丘经常到闵公家里应供。
闵公对这位高僧非常恭敬，于是让儿子随他出家。有一天，闵公向金乔觉比丘说：“您应该扩大修行的道场，因为前来求法的信众愈来愈多，将来也会有人来此安住修行，是不是要扩建道场呢?”金乔觉比丘说：“只要有足够的地方就可以扩建。”闵公说：“您看，这整座九子山都是我的呀!您需要多大的地方都可以。”
金乔觉比丘说：“我只要有一件袈裟大的范围即可。”闵公说：“那一点点怎么够呢?”金乔觉比丘说：“这件袈裟的影子能盖住的地方，就够用了。”闵公不甚解地答应了。金乔觉比丘就把身上的袈裟脱下来，向空中扬去，一阵乌云遮住了阳光，整座山被乌云遮盖犹如被袈裟遮蔽一般。闵公既惊讶又欢喜地把整座山奉献给金乔觉比丘：这群诗人即思惟着：到底怎么为这座山命名呢?应称为“九子山”还是“九方山”?若以看莲花的心看这座山，它就像九瓣层叠的莲花，于是大家提议以“九华山”定名。
从那时起，护法的人愈来愈多，道场也很顺利地扩建完成，这位金乔觉大师在当时度人无数，从韩国渡海来跟随他出家修行的人也很多，而且一年年增加，后来僧众太多，发生缺粮的情况，而“僧多粥少”这句成语就由该地传衍出来。金乔觉比丘想把僧众分一些出去，但是大家好乐佛法，虽然生活困顿，还是为法忘躯要跟随金乔觉法师，不愿离开九华山，有所谓“枯槁众生”用来形容在那儿好乐求法的人。
为什么后来大家会称他为地藏菩萨的化身呢?因为，白天他为弟子们说法，一到黄昏时他就入定了：据说，到了夜晚九华山的周围常常会发出地狱刑具的声音。所以，很多人传说金乔觉法师夜晚时分，会到幽冥界去度众生，所以称他为“化迹的地藏菩萨”，也有人尊称他为“金地藏”。
他自二十四岁上九华山，直到九十九岁的七月三十日圆寂：在九华山度过了七十五年的岁月，可见地藏菩萨和中国的众生特别有缘
